הלך לעולמו יואל פרנס, מנהלה המיתולוגי של הגבעטרון

יואל הגיע לגבע כבן גרעין ממילווקי לפני למעלה מ-70 שנה כדי להגשים חזון ציוני, וזאת לאחר שהתייתם משני הוריו. הוא עלה לישראל מארה"ב בגיל 19, כשהגיע לשנת שליחות עם עוד 40 צעירים שהיו אמורים לשוב לארה"ב בתום השנה, ולהפוך למדריכי נוער יהודי ציוני בתנועת "הבונים דרור". זמן קצר לאחר ששב עם הקבוצה לארה"ב, הוא חזר לישראל, נישא לאילנה ז״ל, בת גבע, הפך לחבר קיבוץ והקים שבט גדול שהיה מקור גאוותו.

יואל שר בגבעטרון כבר בשנות ה-60' ומי שקיבל אותו אז ללהקה היה נחום נחצ'ה היימן. במקביל, פרנס התחיל לעבוד במפעל הקיבוצי "בקרה", הגיע עד לתפקיד הבכיר ביותר - מנכ"ל החברה - והיה חבר דירקטוריון המפעל עד לשנים האחרונות. בשנת 1989, לצד תפקידו בחברה, חזר לגבעטרון - והפעם כמנהל. תחת ניהולו קיימה הגבעטרון יותר מ-700 הופעות בארץ ובעולם, יצאה ל-12 סיבובי הופעות בעולם, ובשנת 2007 קיבלה את פרס ישראל. בחודש מרץ האחרון הודיע על פרישה מניהול הלהקה.

בהלווייתו הושמע ״תאורת חצר״, שירם היפה של רחל שפירא ונחום היימן שיואל כל כך אהב: "יש משהו עזוב בתאורת חצר ונעשה דחוף לראות אחד שנעצר. ולו לשתוק איתו מול צבא הכוכבים כאילו זה לזה אנחנו ערבים….".

חבריו של יואל בגבעטרון נפרדו ממנו: "בימים האחרונים זכינו להיפרד מיואל ולומר לו באופן אישי את כל המילים מהלב, ההערכה הגדולה וההוקרה על שנים ארוכות של חברות, יצירה ומורשת. הגבעטרון מחבק את משפחת פרנס המורחבת, בת זוגו דינה, ילדיו רענן, עודד וגלעד, הנכדים והנינים. יואל, אנחנו אוהבים אותך מאוד. יהי זכרך ברוך". 

ניר מאיר מזכ"ל התנועה הקיבוצית הביע את צערו על מותו של יואל ז"ל וספד לו: "יואל פרנס, אותו הכרתי אישית והוקרתי מאוד, היה פטריוט אמיתי, איש עשייה, תרבות וניהול שפעל תמיד מעומק הלב, וזכה להערכה גדולה ולהוקרה בכל אשר עשה וקידם במשך עשרות שנים. תנחומי העמוקים למשפחתו, לכל בית גבע ולחברי הגבעטרון. יהי זכרו ברוך".